1
“你真打算包庇太子？”乐仪问道。
前桥最讨厌他这类人，可现阶段太子胜出更为有利。老月豺在其威压下积累了不少怨气，行动却还停留在证明对方有罪上，这太理性，简直有失他草菅人命的作风——他得更愤怒，才能拚弃骨肉相连的情义，以其人之道还治其人之身。
“我该包庇他，但这可能引来兴皇忌惮。他培养太子是为对付我们，绝非放任儿子内斗，若我包庇太子，针对老月豺，岂非证明他真做了联合外人削弱手足之事？”
为暂时保住太子，她的包庇就不能用在明处，兴皇一定会分别向他叁人求证，而微妙的是，目前知晓原委的仅她叁个，这就留下了颠倒黑白的操作空间。
她相信老月豺没对兴皇说出全部实话，尤其是涉及尊严的部分，比如他那场被拒的求婚，再比如受鸡奸之事。老月豺没交代的和太子不知道的，就是信息差的来源，她必须想到如何回答，既能保住太子，又能让老月豺这个“受害者”变成“加害人”。
此刻她只有朦胧的思路，需要时间重理头绪，便对卯卯道：“你比较熟悉皇宫，帮我找个安静人少的地方吧。”
卯卯心领神会，带前桥等人向一处走去。远离花园后，人声也少了，道旁院落终于脱去华丽藻饰，卯卯道：“御花园附近宫室离皇帝近，都是宠妃居所，越过这里再往前走，则是太监宫女洒扫、浣衣的所在，旁边这几处宫殿太过偏僻，很少有人住了。”
由于缺乏养护，古老的宫墙显出斑驳底色，掉落的瓦片和被杂草冲破的砖石，宣告此处主人身份的微不足道。的确是前桥说的僻静之处，只是有些阴气森森。
乐仪问道：“这里难道是冷宫？”
“可以这么说吧，”卯卯道，“若妃嫔犯错或被圣上厌弃，就会迁居来此。”
这绝对是乐仪此生想象不到的场景，立马兴致勃勃欲往探险，前桥怕她捅出篓子，拦着不让，害得乐仪立在门口，心有不甘地抻脖往里看。
“我听说兴国有不受宠的妃子，就连生育都在冷宫进行，你说那胖子皇帝有什么好？如花似玉的女人专门与他孕育，甚至能忍受待在这种破地方。”
卯卯被她言论惊得目瞪口呆，只能庆幸所在偏僻，身后两个兴国公主又不懂荆语，无人撞见这等大逆之言。她还不知严珂今早在朝堂上怒吼男臣的壮举，否则该对荆国脑袋提高免疫力的。
乐仪见无人给出答案，嘿嘿笑道：“你们就不好奇吗？我实在太好奇了，反正里面没人，就让我进去看看吧。”
前桥拗不过她，只能随她前去。可那间院落应是许久未曾住人，灰尘在角落堆起老高，乐仪东摸西看半天，几无所获，还被窗缝里的冷风吹得哆哆嗦嗦。
她不会善罢甘休，又往别处转去，一连转过几处空宅，冷风中终于传来她的惊诧：“这里收拾得好干净，像有人住？”
前桥都不知她去了哪，循着声才把人找到，两个兴国公主已经面露疲态，前桥便留下严珂陪伴她们，自己拉着卯卯步入乐仪所在的宅院。
院内之景确实干净整齐，但若说有人住，也一定是错觉——院墙旁拉着根晾衣绳，上面有件似衣似布的东西冻得邦硬，惨兮兮地半垂在空中，至少这个冬天都无人料理过。
乐仪推开闭合的门扉，大摇大摆走入屋中，前桥受不了老房子的霉味儿，就和卯卯在院里等。本以为乐仪不久便能出来，谁知她像被屋内的黑暗吞噬一般，从此再无动静。前桥出神地站了一会儿，隐隐发觉不对，呼唤乐仪两声，毫无回应。
她和卯卯对视一眼，立即往屋内跑去。然而乐仪没有消失，正好端端地站在陈旧的架子前抱臂沉思。前桥见了，气不打一处来：“一路小嘴儿不停叭叭，怎么刚刚叫你又不答？”
乐仪眼神微妙，将架子上一个装饰品递给她。前桥不懂她的意思：“哦，野生的玩具出现了？”
“唉，我的错，总忘记你失忆了。”乐仪解释道，“这东西是我们的。”
“我们的？”前桥莫名其妙。
乐仪翻着白眼似在思索：“好像那次是太师的藏书楼晒书吧，圣上打发你我同去，‘受戒’兼做苦力。我们回程途中赶上庙会，看中了匠人手作的小玩意儿，便不重样地买了几个送朋友。”她幽幽地数着，“你我是头一次来，梁庶卿、收哥、安吉、筠郎更不用说……它出现在此，只能是‘那个人’的。”
“那个人”？
饰品早已蒙尘褪色，破旧家具周围是一片空洞单调，这突然与记忆中的某件事对上了号。前桥问卯卯道：“这里是思嫔的旧居？”
卯卯一愣：“我不知思嫔住哪，印象中她惹怒圣上，由妃降位为嫔，迁居冷宫，直到过世都未被赦免……或许就是在这里吧？”
乐仪还不知思嫔是谁，前桥解释道：“就是赵熙衡的母亲。”乐仪立马奇道：“他母亲住冷宫？从小眼高于顶，什么都看不起，我还以为他出身不错，最起码有个陈贵妃那样的母亲呢。”
大冤种当然要让没根基的来当，如果出身不错，怎会送到荆国求和了？少时在邻国做质子，长大后为太子背黑锅，赵熙衡怨不得谁，毕竟比起皇后嫡子和闺蜜传人，他根基简直差得太多。
乐仪在长吁短叹中继续探秘，不一会儿就有了新的收获，只见她从床底灰堆中翻出个旧箱子，纵然箱头挂着把铁锁，都无法挡住南郡大力神的探秘步伐，手握锁头蛮力一扯，竟将搭扣拽变了形，随着她继续发力，箱口就这么被生生拽豁了。
卯卯慌道：“郡主，这不好吧？”
乐仪一边发力一边道：“怕什么？它的主人又不会回来了。”
的确，无论是原主人还是现主人，都不会回来了。那旧箱子终于在乐仪不懈努力下敞开了盖，内容之物随着飘起的浮灰露出，放在最上的竟是几件少年身量的衣物，用料讲究、缝纫细致，只是崭新得好像从未穿过。
赵熙衡的话重现在前桥脑中，他说“母妃”曾为他做衣，不知他身量，做小了，看来这箱子中就是被他收拾起的母妃遗物。将几件衣服拿出后，便只剩些零零散散的小玩意了，早就暗淡的珠宝首饰、几乎没被使用过的脂粉匣、一把崭新的头梳……曾经孕育过皇子的妃嫔，遗物竟少得如此可怜。
乐仪接着往下翻，从七零八碎的最下方拽出一封信笺，那外头分明写着“熙衡亲启”四个字，乐仪面色古怪，啧啧地将它递给前桥。
“真是胆大包天啊。”她轻声叹道，“这东西可留不得，带走毁了吧。”
前桥见之也头大，感慨赵熙衡和魏留仙真是一模一样，但紧接着，她就发现手中的信乃挂羊头卖狗肉，内里盛着的并非她的手书，而是字迹不同的两份纸。
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2
那封长信内的字体工整稚拙，前桥越读越是心惊。信中提及远沙府季氏、京都瑶歌楼，分明与陆阳踪迹吻合，似乎是监视陆阳行动者递回的消息。她迫切想知晓这封信到底给了谁，直到一句“请旨东宫”入眼，方知这是专供太子的汇报。
它为何出现在此，被赵熙衡收藏好？是狼狈为奸的两人共享了情报，还是赵熙衡偷来的？前桥想不通，又展开另一迭纸片，立马认出是赵熙衡的字迹，潦草而匆忙地记载了很多地址和姓名，笔画粗细不一，似乎书写的时间和所用工具都不尽相同。
可这又是什么？
前桥研究半天，终于从字里行间找到了一处熟悉的地名——“京都东市宝阳桥旁源祥典行掌柜林大鸣”，心头骤然灵光一现，对乐仪道：“这是太子的细作名单！”
“什么？”
前桥心头正在狂跳，这很可能是赵熙衡已知的渗透荆国的太子细作，其中有些应像林大鸣一般失效了，可没准儿有些还在运作。赵熙衡竟暗中收集这些东西，难不成也想有朝一日反咬太子？
但他能向谁举报？兴皇一定在背后支持太子的举动，向老月豺举报也不对口，他要揭发，只能是向荆国揭发——可他本来就怀着目的接近魏留仙，还有脸向荆国揭发吗？
前桥将信笺塞进衣袋，虽然暂时想不通，但这个反骨仔确实送了她好一份大礼。她们已将箱子中最有价值的部分收好，剩下的便放回原位，思嫔留下的东西实在不多，箱子作为遗物轻飘飘的。临行前，卯卯将那木架上的饰品重新拿起。
“你要收着吗？”卯卯问她。
前桥摇头。她不记得此物，也就没有感情，却见卯卯将那东西盘玩在手，似乎很喜欢的样子，于是道：“反正也无主了，你若喜欢，直接拿走就是。”
卯卯默默将那东西揣进腰间，随前桥和乐仪走出。寒风吹起晾衣绳上硬邦邦的布料，发出一阵奇怪却温和的声音，前桥突然问卯卯道：“你见过思嫔吗？”
“小时候见过，是个温柔又好看的娘娘。”卯卯补充道，“和二殿下眉眼有些相似。”
那一定是很优秀的基因，才能同兴皇缔造出赵熙衡这个“小白脸”容貌，可惜她等了儿子十多年，刚重逢没多久，就在此处香消玉殒。前桥有些许惆怅，向院门行去，风吹的怪声随着脚步一直响在身后，不疾不徐格外温柔，好似主人与宾客柔语话别。直到她们出了冷宫院落，那声音也刚好听不见了。
乐仪打了个喷嚏，催促道：“回有人气儿的地方去吧，快冷死我了。”
——
3
众人随后在暖阁中歇息，转眼将至晚宴。前桥把名单交给乐仪，嘱咐她去誊抄一份。
“帮我理清他都写了什么内容、提及多少人，将整理好的版本交给施克戎，经由凝云堂向皇姊汇报。”
乐仪仔细收好，又问：“那另一张纸呢？”
它得被自己带在身旁，才有用处。前桥已初步构建出计划，只等晚宴开启，便能同太子及老月豺上演一场“罗生门”好戏。
随着时间临近，宴厅中众人按宫侍指引依次就位，她又被安排落坐在太子旁的客席。可东宫的位置此刻正空着，让前桥不禁怀疑他被兴皇叫去谈话了，半天以后，太子才跟在兴皇屁股后头姗姗来迟。
父子俩笑容满面，似乎方才交谈甚欢。事关外交和内政，兴皇不会毫无根据地为太子定罪，也不愿在他人面前显出父子关系的裂隙，于是前桥判断不出，这是太子过了关，还是兴皇不想把事翻到明面上来。
聆听兴皇的发言和寒暄为晚宴定好调子，前桥随众人举箸把酒，沉浸在佳肴与欢乐之中。身披丝绸薄纱的舞乐伎踏着鼓点莲步轻移，席前曼舞，水袖如云，太子举杯向她祝酒，调侃道：“公主看得习惯吗？可惜我们没有男子赤膊作舞。”
想到他那时在固砾宴会上观舞的窘态，前桥心觉好笑。别说，她还真有点怀念荆国的视觉盛宴，决定回去后多凑几个局，叫来一群美男艳舞，把眼瘾过够，也让卯卯见识一下什么是荆国民风。
酒过叁巡，迭奏八音，众人微醺之时，一位宫人小步上前跪禀兴皇，说皇后已到达偏殿了。兴皇闻言，微微将身子作正，对前桥叹道：
“孤曾告诉皇后，病着就不要来了，让陈贵妃代劳就是，但皇后说身为国母，不可因病怠慢公主，还为公主备好了礼物，哀求孤同意她来。”他又是一副无奈的模样，“皇后久病，喜清净，怕吵闹，出席宴会只怕不利病情，如今只能劳烦公主移步偏厅，随孤去见见皇后，也算了她一桩心事。”
等了一晚上的靴子终于落地，前桥自然配合离席：“打扰皇后养病，留仙实在过意不去，该当面感谢皇后美意。”
兴皇为显尊重，亲自陪她前去，远离丝竹来到偏殿门口，他便不再装模作样，屏退所有随行宫侍，邀前桥入内。那屋中果然没有皇后的影子，只站着叁个老嬷嬷，前桥驻足看他，听兴皇解释道：“是孤想单独见公主，才用皇后相邀的借口请公主出来。同为女眷，这不会有损清誉。”
他还够体谅人的，前桥笑了：“纵然是陛下您相约，也不会让我损失什么。我是公主、是荆臣，其次才是异性，陛下要是转不过来这个弯，拿我当同性相待就是。”
兴皇笑笑，无意在这个问题上多费功夫，开门见山道：“孤有几个问题想问·公主。”
“好，留仙一定知无不言。”
兴皇邀她坐在自己对面，像个和蔼的长辈般为两人斟了茶，坦言道：“公主应该能猜到，孤问的是寿徵在望迁查案一事。听闻公主当时就在望迁，为寿徵帮忙，不知查出了什么结果？为何凶案与证言皆失，甚至押解犯人的兵马尽殁？”
前桥皱眉看他：“陛下，这事儿你不问则罢，你既说了，我就不得不向你告状了：你这个儿子可真不是东西啊！”兴皇一愣，前桥又道：“他为了让我帮忙查案，不惜给我下剧毒，逼迫我听令于他。明明承诺过抓到真凶就给我解药，可自始至终都没兑现，还好我福大命大，不然您可就见不到我了。”
她不信老月豺没交代这段事，所以看兴皇故作惊讶便觉可笑：“如此言而无信，我找到机会自然要跑的，至于其后发生之事，我就不清楚了。”
兴皇道：“寿徵当时不知你是谁，有所冒犯，孤替他赔个不是。等散席后，孤就让国中圣手为你诊治，务必排除残毒。”
前桥大度地笑道：“不知者不怪，既然毒已解了，我也不记恨他。”
兴皇便赞她胸襟宽广，又问她知不知晓赵寿徵查出了什么。按照和太子的约定，前桥一口否认自己看过口供，知晓内情，兴皇又问：“那寿徵是否查过去冬雪灾，救济被劫的案子？”
前桥无辜道：“这我如何晓得？他从来不让我接触查案，也不会对我讲这些。”
兴皇面上愈发沉静，眼中却满是精明：“你和他相处那么久，一直不曾知晓彼此身份？”
前桥点头：“当然，我易过容，就连叁殿下在敏都拿着画像地毯式搜索，都没找到我。”
“既然你什么都不清楚，寿徵为何非要找你？”这话问得前桥一愣，哭笑不得道：“我怎么知道？陛下该问他才对。”
“孤会问他的，可公主后来又为何出现在太子身边？”
前桥道：“我毒发昏倒，恰逢太子路过，将我救走。也是他为我解了毒。”
太子方才也一定是这么答的，同样的说辞果然让兴皇眯起了眼睛，他又问道：“公主是何时中的毒？”
前桥张了张嘴，突然怔住了，兴皇道：“寿徵以十二寸玉让你为其驱遣，此药毒性剧烈，七日无解必会身亡，他未曾给你解药，你晕倒时也早过了七日之期，为何没死？还能等太子为你解毒？
前桥的语气已不似方才信心满满，搪塞道：“我找到了能延缓毒发的方法。”
“是么？什么配方，在何处找到的？”
前桥沉默无语，兴皇就这么静静地看着她，来自帝王的眼神的确压迫感十足，他什么都没说，却让安静的时间格外难捱。
“陛下似乎非常乐意看我毒发身亡，可我就是福大命大，”前桥不再逗留，转身欲走，“现在我要回去了，陛下若再想找我，请先与严珂大人商量时间。”
“呵呵，唉。”兴皇笑叹一声，幽幽道，“公主搪塞不过去了，宁愿逃跑也不肯说实话，看来那夜太子送的‘诚意’够多，孤也很想知道，荆国公主到底价值几何？”
前桥瞪眼道：“你放尊重点！”
“你知道孤不希望你出事的，你若在兴国死了，女皇岂会放过我们？”兴皇离席而起，逐渐逼近前桥，“你以性命相赌，行如此险棋，与太子在谋划什么？玉龙山刚入荆囊，你便来兴国游历，莫非是听闻大兴因雪灾民生凋敝，来此验收‘成效’吗？”
“你说的什么，我根本听不懂。”前桥莫名其妙，转身便走，却被叁位嬷嬷挡住去路。她愤怒地回头看着兴皇，发现他怨毒的双眼和老月豺如出一辙。
“平国公夫人的女儿向来为贵妃心仪，却被你选在身边，也是出自太子的授意？你今日为何去冷宫？从那里又拿了什么出来？”
前桥震惊道：“你跟踪我？你就是这样对待荆国友人的？”
兴皇挥手命令道：“将公主拿了，搜身。公主放心，这些嬷嬷不会伤你。”
前桥大惊，“放肆！别动我！”纵然努力反抗，却敌不过叁人压制。她并不擅长藏匿东西，那怀中之物仅浅浅放着，轻而易举就被嬷嬷搜出，前桥眼看它被拿走，几乎急得哭出眼泪。在她的叫喊声中，那几张纸直呈至兴皇面前，被一脸阴鸷的帝王打开。
太子中途离场，果然其后有交易在。兴皇紧咬牙关，怒视太子的“罪证”，纸上内容甫一入目，却让他愣在当场。
那纸上印着格外清晰的令牌拓印，其后还附了张字据。
“事成之后，解药奉上；有凭于此，永远存照。”
“征”
——
3
兴皇向她投来不可置信的一瞥，果然看到前桥更为惊慌的目光。他垂头继续翻阅，便又看到关于陆阳的行踪汇报。兴皇愣了半天，一切接收到的信息在他脑海中飞快排列重组，他的脸上震惊与哀恸反复变换，握着纸的手颤抖不已。
前桥的挣扎愈显不安，心中却舒了口气。
置之死地而后生。方才如何怀疑太子，当“真凶”出现，证据就会统统反噬给老月豺。书凭乃模仿真迹而成，原本的落款是“肖俦”，被她换去，由梁穹按照另一张信札，摹写了“征”。老月豺喜欢以“征”代“徵”的习惯是何其隐秘的记号，兴皇怎么也不会怀疑是她伪造。
若前桥早就获得解药，且早就知晓赵寿徵的身份，那其后的一切推论，都要从头来过。
“这是什么？”
这回换前桥守口如瓶，她一口咬定：“不知道。”
“不知道？”兴皇似乎因诸多念头缠绕而老态毕现，他反复翻阅那几张纸，半天才自言自语道：“是啊，你为何会与他联手？明明恨他还来不及……允德这个傻子。”
“平国公夫人是贵妃密友，你一直借住在她家中，夫人竟未告知贵妃你的踪迹？寿徵多方搜捕你未果，反而能让太子遇到？”兴皇冷笑道，“平国公的女儿，寿徵的平妃……你们做的好一出戏！”
伏尸百万、流血千里的帝王之怒被狭小的偏殿困住，只能挥袖拂掉桌上的笔架砚台，随着几声轰隆巨响，叁个嬷嬷跪在地上磕头如捣蒜。前桥依旧站着，只是目光不敢看他，也不说话。
老月豺的“手书”和令牌拓印的出现，让兴皇的怀疑在完全相反的方面得到解释：突然来访的邻国公主、延期“发作”的毒药、被“抢走平妃”的庶子、因玉龙山交割深受争议的储君、关于太子指使陆阳接近公主的罪证。一场夺嫡大戏扑朔迷离，几乎在他面前颠倒黑白，让他处决掉向来为他鞍前马后的太子。
“这个逆子，简直枉费贵妃对他的疼爱！”
他没法对前桥做什么，却明白她已经知晓自己做过什么，索性不再伪装面上的和谐，冷冷下达逐客令：“你还要在敏都待多久？”
“陛下要是不想见到留仙，那我随时可以走。”前桥道，“但是在此之前，我想去参加兴国国祭。”
“孤不准，”兴皇沉声道，“你不能再踏入敏都半步。孤依旧会提供支持，让你作为公主完成游历，但那是在兴国之野，而非孤的国都。”
出了国都，安危也就不由他直接负责了。好在有固砾军和两位使臣在，前桥不会把兴皇的话理解成威胁。更何况，这破地方她本就不想多待了。
“朱文苑已是我义妹，我不管怎样都会带走她。陛下，我先同您说好，太子对我所做之事，我皇姊还不知道，而我也可为保两国和平不去追究，但倘若国公夫人在兴国不被善待……我一定会让事情闹到不可收场的地步。”