1
前桥在何有玫家住了五日，期间由凤苑府尹派人伴游了封原山、岍江和诸绵山，领略西部伟丽风光。
站在岍江之畔，极目诸绵山脉遮挡的尽头，那里应是她们曾经驻足的五水原，此刻仿佛远在天边。群山中间藏着曲折的小路，若想由此东行，就要从险峻高山的低谷出发，斗折蛇行地前进。
这就是何缜进京的来路，他指着那里说：“去年冬天雪下得很大，连江岸和江面都分不清。”
“那你还走？”
何缜笑道：“走这条路近些，能快些到达京都。”
若是从前，他会献宝地说，“能快些见到仙姐”，可他没说。少年无愁之时可以把心意满满盛出，无视他人的目光，可现在何缜也怕，怕真心被人瞧见，觉得他可怜。
阴头处传来的不适感仍旧很强，但这几日仙姐都陪着他，公卿仿佛恢复了家庭地位，他该高兴，却总是高兴不来。他当着妻主不会展示负面情绪，当着凤苑与有荣焉的长辈也不会，唯独被那几个孩子敏锐地觉察到，在何缜将随公主离去前，她们带来礼物，都不是什么贵重东西，却是一看见就能想起对方的心意。
“缜哥哥，母亲说你终于像个公卿的模样了，可我们都觉得，你是不太开心。”那孩子仰头看着他，“你若不开心，还回凤苑好不好？我们陪着你。”
一个成熟的卿子就该不开心，他何尝是孤例？跟着公主的那些人，哪个不是把心缝缝补补将就使用，当着她的面还要笑语嫣然？
——除了那个罗子昂，他本就没有心。
可是从妻主那伤掉的心，不忍让无辜的朋友牵挂，何缜长长地舒了口气，笑道：“好啊，若我不开心，就回凤苑，若我一直没回来，说明过得很好，你们不用为我担忧。”
——
2
前桥等人走在去往大亭的路上，依旧由何缜带路。凤苑府尹曾提出派人护送她们，却被前桥拒绝了，她说要不是想陪公卿回家看看，也不会惊扰众人，若因她的行程耽误公事，就是本末倒置。
和精致小巧的凤苑不同，大亭之大，在于辽阔，她们光是走到府城就用了五日，而前桥此行的目的地并非大亭府主城，而是位于其西部的真嫄神诞之地——圣乡。
在荆国世代相传的神话中，真嫄就是从这里创造文明的。她将初民带到世上，将璀璨文化和生活技能以“神谕”方式传递给女子，让其谱写属于自己的文明和历史。在注视人类繁衍成第一个村落后，真嫄就消失了，人们在最初与她相遇的地方建造了神像和神祠，用以寄托仰慕与思念。
随着历史变迁，粗糙的雕刻技艺代代提升，神诞之地的真嫄塑像也由古拙变得精湛。早年间，荆国所有神祠的真嫄造像，都要以圣乡为参考，由工匠模仿雕刻后运往各地，而这历史上最“标准”的造像，正形成于先帝一朝。听说这是她梦见真嫄后，命工匠依据神的面貌雕刻的，对真嫄的描摹最为还原。
走入圣乡，村落正中央就矗立着这座源起的真嫄神祠，将那尊作为标尺的造像供奉其中。这里的村落与别处不同，房屋和道路不按直线排列，而是以神祠为中心向四周发散，若在一旁的山上俯视，会觉得神祠是轮圆日，而村子是它具象化的光芒。
她本以为真嫄的神诞地应是荆国或者说西部的重点保护对象，然而这里平平无奇，那些辐射状的房屋几乎无人居住，偶尔会见到摹刻造像的工匠走出，据她说，十年间都没见过从圣乡搬运大型造像的场面了，工匠也只刻巴掌大的神像，细节少了，就不必费力来到圣乡寻求参考。
皇姊对冗祀之风大清洗后，这里是除京都外硕果仅存的大型神祠，前桥率众步入其中，看到那座三层楼高的真嫄神像。
她头上是建筑的尖顶，双脚赤着，姿态随和。由于灯光昏暗，前桥看不清她的面目，却觉着光芒从她周身散射出去，既神圣又庄严，只是雕塑上留有很多岁月侵蚀的痕迹。
“似乎很久不曾修缮了。”乐仪仰头道，“我听说这座塑像外层包裹着‘白泞’，具有防腐防虫之效，只产在南郡密宁，是先帝朝时为敬真嫄，特意从南郡运来的。”
“这位娘子说的不错，神塑外部就是白泞。”一位神职者走出，对众人点头致意，“这材料本就珍贵，用料还如此糜费，如今在南郡更难寻了。即使寻到，要修缮这么大一尊神像，也不知能撑多久。”她苦笑着摇头不语。
又是先皇的遗留问题啊。她为表虔诚简直不遗余力，可寅吃卯粮，也没想过以后要怎么办。
卯卯道：“若是重新塑像呢？按照这个造像，重塑一个小的，换一种材料。”
“花费同样巨大。如今丰库的利资中，已没了专供维护神祠的款项，故而每年修缮的费用，都是我们依靠信徒香火，或向大亭府讨要来的。就算钱到位，大亭府也不敢向圣上请旨重塑，谁不知圣上不言神鬼，最忌讳祭祀铺张。”
她忌讳的不一定是铺张，更多是关于魏留仙乃“神赐之女”的流言，可现在不同了，“神赐之女”不会影响她帝王的身份，还即将被她立为皇储继承大业。这场由朝堂而起，至西部震荡的风波，也该就此罢休了。
“近年多有传言，西部多灾，与神明无佑有关。”神职者又道，“先皇在世时多至圣乡亲祭，西部臣民广祀真嫄，于是数十年来风调雨顺。而当今圣上仅存国祭，还将九牲减为三牲，三仓谷获减作一仓，为臣者尚理解圣上爱惜民力之心，上神岂知人君并非出于不敬？”
她叹息着，与前桥一同望向真嫄的神像。信仰虽然矇昧，但真嫄绝不能从荆国文化中拔除，因为这是精神命脉所在，否则当兴国人带着他们的邪神南下时，将用什么抵抗呢？
更何况，这会让原本就猜忌皇姊的西籍人更加心寒。
前桥想了想，对神职者道：“重塑神像、修缮神祠，需要多少钱？”
“少说三百万两。可若讨不得旨意，纵然有钱也无法。”
前桥笑笑：“这你不用管，不需大亭府尹讨旨，你只需设法找材料和工匠，等待旨意下达吧。但我有些话，要同你说明白：圣上当初废除繁复祭祀，是为避免铺张之风，绝非禁绝真嫄。她不来圣乡，是因在京都神祠虔诚拜祀，无需千里迢迢西进。如今圣上派我考察，就是有重塑神祠的念头，你万不可让方才捕风捉影的抱怨流传，寒了圣上爱民之心。”
她已决定亲自禀告皇姊，府尹不敢说的诉求，由她来开口，既然皇姊肯给自己西部民心，那么一座神庙的修缮也应不在话下。
前桥分出一百万两的银据交付神职者，供其在圣旨下达前准备修缮材料，对方立即跪下了，“恩人，恩人”地叫个不停，又冲着东方拜倒，叩谢皇恩浩荡。
“请恩人上一根香火，得保真嫄护佑。”
前桥接过香递给何缜，让他替自己拜祀，自己则对神职者笑道：“我有个不情之请，希望你能同意。”
“恩人但言无妨。”
前桥望着神像道：“我想去为真嫄塑像拂尘，不知可否行个方便？”
神职者只当她是虔诚，为她准备了尘帚，扶前桥登上台座。前桥装模作样地扫了扫落灰，趁其不察，将手摸在塑像上。
手环蓦然传来震动，屏幕亮起绿色的充电符号，她心道果然，真嫄就是手环最大的电源。
她冲乐仪使了个眼色，对方立即打岔将神职者拉走，前桥拿出藏好的盒子，隔着衣摆偷偷拿起某只活跃的祭司丁丁，往塑像上贴去。这看起来像猥琐男的大不敬之举，而互斥感立即传来，那肉东西被崩得在神祠乱飞，差点掉在乐仪面前。
看来手环的电力来自真嫄，神力也是，虽然无法解释赵熙衡为何也有充电宝功能，但既有真嫄参与，就给她一种踏实的安全感。
手环这个护身符，可得被她好好带着。
——
3
从圣乡出发后，前桥等人转道南下，七月的暑热令人乏累，而南郡尚在千里之外，她们在愈发碧绿的树林间躲避愈发毒辣的日晒，依次渡过潭阳和木流两府，耗时一个月，才到南郡边缘。
早在前桥决定去南郡时，乐仪就已飞书至苍羊府的家中，让她们做好迎接准备。离南郡北部最近的是六火坞，属于瑞麟将军齐师予的管辖范围。齐将军掐算好了日子，一早携长女齐稷、次女齐雯及其张士敢，在关口等待公主一行。
前桥不仅带了相当多的人，身后还跟了两台货车，盛着她买来送给武德侯及侯卿的礼物。只是前几日下暴雨，路上泥泞不堪，货车被泥巴和积水反复蹂躏，轮毂已经七扭八歪了。齐将军见状，连忙抽调来押送粮草的运输车，指导南郡士兵帮忙卸货。
南郡人行事喜欢亲力亲为，齐稷、齐雯也撸起袖子一起帮忙，前桥自然不能戳在一边，于是让夫郎和府卫们也随自己加入搬运队伍。
友善合作，效率更高，前桥却注意到一人与众不同——乐仪的弟弟张士敢站在一旁，刚对妻主齐雯伸手，就遭到拒绝：“不用不用，你别插手，看着就好！”可张士敢看周围人都在干活，有些局促，又跑去乐仪身旁帮忙，乐仪的话更不客气：“别跟着我，你站好！站好别动！”
于是张士敢就站着。
他那张脸与乐仪简直有八成相似，唯独眼睛不同，要说形状也是凤目，可张士敢的眼神异常澄澈，看上去迷茫而无辜。此刻他尴尬地站着，被匆忙来往的人群刮来撞去，可下禁足令的乐仪根本不理他，最终还是梁穹看不过去，上前拉他道：“士敢，好久不见，你过来和我一起吧。”
张士敢就深一脚浅一脚地跟着，与卯卯和罗子昂坐在一处，他对梁穹绽放了近乎璀璨的笑容，接着又看到孟筠的脸，惊喜道：“筠兄，梁庶卿，我们有七年不曾相见了吧！”
前桥收回打量的目光，轻轻捅了捅乐仪，嘀咕道：“怎么回事？齐雯对你弟弟不好吗？”
“没有啊。”乐仪一头雾水。
“我看她对张士敢凶巴巴的，还有你也是，怎么不帮衬着弟弟？”
乐仪瞥了一眼坐着的张士敢，对前桥咧嘴道：“不让他帮忙，是为他好，也是为我们好。你可不知这小子的厉害，他做什么都只会添乱。”
“是吗？”前桥看着张士敢，觉得他性格开朗，相貌俊秀，应该不是调皮捣蛋之人，乐仪却道：“别被外表迷惑了，他是个不折不扣的笨蛋。我真疑惑，齐雯到底喜欢他什么，笨手笨脚会让人有保护欲吗？”
会不会起保护欲不知道，前桥倒是挺无语，因为在众人装车完毕后，张士敢屁颠屁颠地去给妻主送水，放眼四周，地上就那么一个沙坑，还被他精准踏入，自己摔倒不说，还将水从头到脚泼了齐雯满身。
众人惊诧地看着这一幕，前桥还想打破尴尬说些“岁岁平安”或者“严肃活泼”的吉祥话，却见齐雯扑哧一声笑了，满身灰尘狗趴在地的张士敢也笑了，爬起来又要去帮妻主擦身上的水。齐雯忙道：“我自己来，我自己来。”
张士敢就站在一旁等着，乖得像只无害的小灰兔，等妻主擦完，他就跟在后面亦步亦趋。前桥在前走着，不时听见身后齐雯的柔声提醒：“小心脚下树枝……慢点跟着我走……有石头看到了吗？”
于是又刷新了认知，她对乐仪耳语：“你弟柔弱不能自理？”乐仪道：“嗯，差不多。”
“是先天疾病吗？”
“应该是后天的。”
于是前桥感慨：“齐雯真是个好妻主啊！这么耐心又这么温柔。”乐仪不屑地指着脑袋：“她也有疾病，八成在这儿。”
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4
往苍羊府去的路上，张士敢因不会骑马，与卯卯一起坐在车厢内。等到下一站休息时，卯卯下车找到前桥，小声道：“乐仪郡主的弟弟，还真是与众不同啊。”
“怎么说？”
“我以为荆国男子都像你的夫郎一般，虽然顺从妻主，可学识和眼界也不输于人，然而张士敢说他不会念书，看了文字犯困，背诗、算术也不会。”
卯卯的印象属于幸存者偏差了。与她同行的男子质量较高，何缜梁穹出身官宦之家，孟筠甚至是受皇家教育长大，可那些留在京都的使奴基本大字不识，卯卯无从得知。
“荆国男子文盲率应该不低，这也正常，就像在兴国不让女孩读书一样。”
卯卯道：“可不至于连手指都数不明白吧？”
这的确过分了，前桥担忧道：“他不会是弱智吧？”
卯卯摇头：“他聪明着呢。他说会得越多，要干得事就越多，既然妻主和姊姊什么都会，自己跟着她们就好，还省心呢。”
这回前桥知道卯卯对他“与众不同”的评价从何而来了。一个人可以矇昧地不知自己的局限，也可以勇敢地正视自己的局限，却没想过有人明知局限，还主动选择创造局限。
这下她也知道乐仪的不屑从何而来：张士敢是武德侯的儿子、瑞麟将军的女婿、南郡的贵族，却选择做一个美丽的小废物。
转头一看，张士敢正在齐雯的帮助下穿雨衣，齐雯几乎是用照顾三岁小孩的方式照顾着他，而张士敢也笑得像个三岁小孩，只是在穿好衣服后，会羞涩地送给妻主一个浅吻。
单看两人身影，还有点和谐，看不出笨蛋美人有什么不好，可随着齐雯被她姐姐叫走，张士敢一个人留在原地，他揣着手四处张望，正碰上乐仪抱着十多顶雨帽走来。
乐仪怀抱东西无法看路，好在前方一片坦途，而张士敢立即向她迎了两步，看手势像要帮她分担重物，看步伐却像朝她撞去。在前桥和卯卯的惊呼中，他不出意外地把走得好好的乐仪绊倒在地。
“你……”乐仪手撑在地，咬牙切齿，而张士敢愧疚得直缩脖子：“对不起姊姊，我好笨，什么都做不好！简直笨得像猪！”
前桥和卯卯连忙搀扶乐仪，拾起雨帽，只见乐仪恨恨地看着张士敢，终是说不出比“笨得像猪”还严重的话，转而对齐雯道：“你就不能找个笼子把他关起来啊！”
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5
乐仪为躲开齐雯张士敢这个磨人组合，接下来的两日都与前桥策马走在队伍最前方。南郡的雨来得突然，晴得也快，雨帽刚摘下没一会儿，原本湿答答的地方都被太阳晒干了。
几名女子路过前方的小道，她们顶着硕大的雨帽，却只着纱裤，袒胸露乳。前桥身旁立即传来马不安的低嘶，回头一看，何缜梁穹等人都低垂着头，不敢直视前方。
乐仪不满地命令道：“喂，衣服穿上，以为是自家院子呢？别吓坏了人家的小郎。”
那几位女子认出她来，听话地将衣服穿了。前桥注意到自己的队伍刚走过，那几人又把上衣脱了下来。
“南郡暑热，这里的女子为图凉快，夏日闲走时不爱穿上衣。男子见了不好意思，一到夏天就不敢出门，所以路上所见多是女子。”乐仪解释道。
她们袒胸露乳，也不怕被太阳晒黑了皮肤，甚至有年迈女子坦然露出干瘪的乳房，以及身上的垂肉和皱纹。前桥起初觉得别扭，可转念一想，这就是自然的人体和岁月赋予的自然变化，有什么别扭的？
感觉别扭的只有她的夫郎和府卫，自打进了苍羊府，他们的头就低得像结好花盘的向日葵。而卯卯是朵新鲜的向日葵，头颅好奇地跟着各色女子转来转去。
乐仪指着前方道：“那里就是武德侯府啦。我先带你们去见母侯，然后你们随我换件合适的衣服，看你们这身打扮，是不捂出一身疙瘩不罢休啊。”